La etapa oral es la primera de una serie de fases en la teoría del desarrollo psicosexual propuesta por Sigmund Freud, el principal psicoanalista del siglo 20. Freud creía en el desarrollo sexual saludable después de una serie de etapas, desde el nacimiento, ya que la gente aprende acerca de sus cuerpos y desarrollan asociaciones positivas y negativas sobre las áreas específicas del cuerpo. En cada etapa, varios eventos pueden contribuir a una fijación en un área particular del cuerpo que podrían manifestarse en la forma de un problema psicológico o sexual.
En la fase oral, que dura desde el nacimiento hasta alrededor de los 18 meses o dos años, la fijación es la boca. La boca es la forma en que el cuerpo toma su sustento, ya que los infantes se alimentan literalmente a través de ella. La boca también es muy sensible, aligual que el área alrededor de ella. A muchos niños les gusta explorar las sensaciones táctiles con la boca, es por eso que suelen masticar y lamer cosas.
Según Freud, un bebé que se desarrolla de una manera saludable durante la etapa oral aprende a confiar en la gente y se desarrolla con una sensación de confort. La etapa oral también puede facilitar la independencia y el desarrollo de los límites personales a medida que los bebés empiezan a aprender que pueden satisfacer sus necesidades. Dado que la fase oral llega a su fin, un niño puede experimentar un conflicto durante el destete, y luego pasar a la etapa anal, que implica una fijación en el ano.
Si el desarrollo durante la etapa oral no progresa de una manera saludable, Freud creía que podría contribuir al desarrollo de una fijación oral. Los individuos con una fijación oral podrían seguir mordiendo, masticando, lamiendo, chupando cosas como una forma de exploración hasta la edad adulta.
La fijación oral también fue acreditada como la fuerza motivadora para fumar, comer en exceso, y otras actividades relacionadas con la boca. Freud sugirió que no cumplir con las necesidades de un bebé durante la etapa oral podría conducir a una fijación oral, y que la superación de estas necesidades podría tener un resultado similar.