La sonrisa en el bebé es una de las formas que él tiene para comunicarse, al igual que lo hace con otros gestos o con el llanto. Sin embargo la sonrisa ocurre días después del nacimiento, a diferencia del llanto. Las primeras veces que lo hace está respondiendo a reflejos propios, incluso sonríe durmiendo, sin embargo una sonrisa verdadera como respuesta a un estímulo es posterior y es otra forma comunicativa que se establece entre el niño y sus padres.
Las diferentes etapas de la sonrisa en el bebé comienzan con la sonrisa fetal, la cual se da también como un reflejo. En el par de semanas posteriores al nacimiento el bebé presenta una sonrisa relacionada con su sensación de bienestar. Alrededor de la quinta semana el bebé responde con la sonrisa a estímulos externos (Lee acerca de otro aspecto en los niños).
A partir del tercer mes puede reír en voz alta, en el quinto reconoce a una cara familiar de una desconocida, y en el octavo ya es capaz de negar una sonrisa a un rostro desconocido.
Cuando los padres le sonríen el bebé también responde con sonrisas, como señal de que se siente bien, con agrado e incluso protegido. Es muy importante establecer lazos comunicativos con el bebé, incluso desde la sonrisa. De este modo se comparte un vínculo que une y fortalece las relaciones.
El bebé a medida que crece irá seleccionando a las personas que les dará sus mejores sonrisas, a otras se las negará. Además si son personas muy cercanas a él, como padre, madre o un familiar cercano, acompañará su gesto con el movimiento de los brazos y de las piernas. Además le prestará mayor atención.
Establecer una comunicación basada en las caricias y las sonrisas favorece el crecimiento del bebé y los vínculos entre él y sus padres. La sinceridad es una cualidad propia de los bebés, y aunque no pronuncien palabras con sus gestos afirman lo que sienten, incluso perciben la sinceridad de quien está enfrente comunicándole algo. Por eso con una sonrisa un bebé puede decir a quien lo mira que le agrada, que le causa curiosidad o simplemente le da risa su rostro.